当年乌克兰急需资金，把几架锈迹斑斑的伊尔-78加油机当作废铁甩卖，中国却一口接下，可转眼十多年过去，事实证明，这笔买卖不光让乌克兰暂时缓了口气，中国空军更是从中获益匪浅，战略能力直线上升。
废铁换金，乌克兰短期获利
苏联1991年解体后，乌克兰继承了大批军工遗产，其中就包括一批伊尔-78空中加油机。这些飞机原本是苏联空军的核心装备，每架最大起飞重量190吨，载油量能到106吨，还能同时为三架战机补给，在当时绝对是顶尖水平。
可乌克兰经济那时正滑向低谷，军费短缺到连基本维护都跟不上。这些伊尔-78大多扔在梅里托波尔基地风吹日晒，渐渐成了名副其实的废铁。乌克兰政府一看养不起，干脆决定对外变卖，换点钱维持运转。从1990年代末开始，他们就陆续处理类似库存，比如把部分伊尔-78改民用交给航空公司，但剩下的那些状况越来越糟。
到了2011年，中国空军正好缺大型加油平台。之前主要靠轰油-6，那玩意儿载油才18吨，只能给歼-10这样的轻型机应急，重型战机远航需求根本满足不了。本来中国跟俄罗斯谈过买新机，但俄方工厂出问题，交易泡汤。听说乌克兰在甩卖，中国军方立刻盯上。
2011年12月，中乌签合同，中国花4470万美元买下三架，包括维修和材料支持。乌克兰那边算账，内部成本才360万美元，扣掉开销净赚4000万美元，够他们短期缓解经济压力。
引进消化，中国空军补齐短板
合同一签，中国空军动作很快。2012年派专家去乌克兰评估，三架飞机虽破，但结构还能用。翻新在尼古拉耶夫工厂干，乌克兰工人和中国团队合作，换航电、修油路、重装UPAZ-1吊舱。俄罗斯听说后不乐意，说乌克兰贱卖家底，还担心技术泄露，提出自己供货但报价高得离谱，中国直接拒绝。2013年底三架修好，2014年第一架交付，2015年第二架，第三架也很快跟上。
比如2016年南部战区南海巡逻，这些加油机就派上用场，让编队覆盖范围扩展到西沙空域。日本防卫省报告那时就指出，中国战机作战半径已能覆盖他们全境，美日自然高度警惕。中国工程师没闲着，从中拆解研究苏式软管加油原理，包括压力补偿和对接控制。
运-20大型运输机2013年首飞，2016年列装，加油型运油-20随之开发，借鉴了伊尔-78的三点式布局，还加数字化控制，提高稳定性。载油量超100吨，发动机用国产WS-20，彻底摆脱外部掣肘。硬管软管双模式，让它兼容更多战机。2019年运油-20首飞，2022年投产，到2025年已形成规模，空军装备超过20架，世界第二大队。
自主创新，长远战略受益
伊尔-78没白买，不仅填了空军战略空窗期，还为自主化铺路。从2011年到2023年运-20全面问世前，它们支撑远程巡逻和备战。中国空军借此从引进到消化，再到超越，实现了技术自由。那些老机后来拆掉加油设备，改运输机，继续执行物资投送，到2025年虽接近寿命，但仍辅助一线。乌克兰那边，2014年后军工进一步崩盘，克里米亚事件后工厂中断，剩余资产大多废掉，国家从工业转向农业，依赖援助。
而中国这步棋走得稳，花4470万美元换来空军现代化跃升，战略价值远超金钱。2025年有外媒报道，说中国可能再从俄罗斯买20架新伊尔-78MK-90A，填运油-20产能空档，但空军已自研为主，不排斥务实合作。
军工发展得靠自力更生，开放引进只是桥梁，最终还是国产核心装备站稳脚跟。中国空军如今远程能力无缝衔接，为维护国家利益提供坚实保障。
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